Istoria brandului Asics (Onitsuka Tiger)

1 1949: Kihachiro Onitsuka

Kihachiro Onitsuka s-a întors din război în 1945. Acesta a lucrat timp de trei ani ca salariat pentru o societate comercială din Kobe. Fiind nemulțumit de directorii companiei care acționau de cele mai multe ori în interes propriu și motivat de dorința de a contribui pozitiv la societatea japoneză, Kihachiro Onitsuka înființează ONITSUKA Co., Ltd, o companie cu doar doi angajați.

2 1950: Basketball sneakers, OK Shoe

În primăvara lui 1950 compania lansează prima pereche de pantofi sport pentru baschet. Deși ghetele de baschet erau considerate cele mai dificile produse din industria de încălțăminte, Onitsuka susține că “dacă poate depăși un obstacol mare la început, va fi capabil să continue să depășească și alte obstacole”. Între 1951 și 1952 brandul îmbunătățește design-ul cu o nouă variantă Suction Cup. Talpa exterioară de pe acest model este inspirată din tentaculele unei caracatițe și ventuzele care oferă aderență pe terenul de baschet. Varianta aceasta este numită și “OK”, o prescurtare a numelui fondatorului.

3 1953: Marathon Tabi, Maraup

Șosetele Tabi fac parte din istoria japoneză încă din 1500, având un look distinctiv cu forma lor despicată. În 1953 se lansează modelul Onitsuka Marathon Tabi, având șireturi, suport pentru arcadă și o talpă de cauciuc. Tot în 1953 brandul compania și modelul Maraup (inițial numit Marathon Up, ulterior Mara-Up), un model pentru maraton. Stilul de alergare respectiv necesită viteză și rezistență, iar pantofii sunt concepuți pentru alergarea de lungă durată. Partea superioară este confecționată din vinylon, un material de trei ori mai puternic decât bumbacul. De asemenea, noul Onitsuka Maraup are și o talpă intermediară de spumă.

4 1959: Magic Runner

Spre sfârșitul anilor ‘50, Onitsuka Tiger încerca să vină cu o metodă pentru a reduce băsicile alergătorilor de maraton. Diverse prototipuri au fost concepute, printre care și unele cu găuri în talpă. Piciorul putea să respire, însă praful și nisipul intrau acum în pantof. Inspirat de motorul unei motociclete și sistemul său de aerisire, noul Magic Runner are găuri pentru aerisire în vârful pantofului și pe lateral. Acest sistem permite intrarea aerului prin vârful pantofului și ieșirea lui prin găurile laterale la fiecare pas al atletului.

5 1964: Spring Up

Așa cum menționează și regretatul Gary Warnett, Onitsuka Tiger Spring Up reprezintă geneza pantofilor de alergare care urmau să fie produși în următorul deceniu. În mod specific, acest design urmează să schimbe traiectoria Onitsuka Tiger, dar și a unui nou brand care urmează să apară. Modelul vine în combinații de culori familiare și are o talpă cu toc care urmează să dispară pe următoarele variante. Pantofii Onitsuka sunt purtați cu succes la Jocurile Olimpice din 1964 de britanicul Basil Heatley (câștigător al medaliei de argint la maraton) și mai ales de japonezul Kokichi Tsuburaya (câștigător al medaliei de bronz la maraton).

6 1966: Mexico Line, Runspark

Onitsuka Tiger lansează în 1966 noul model Mexico cu scopul de a fi purtat în timpul încălzirii și înaintea evenimentelor sportive din vara anului 1968 de la Jocurile Olimpice din Mexic. Acesta marchează și debutul ASICS Stripes (numite și Tiger Stripes, numele original fiind Mexico Line) ca element de branding.

Tot în 1966 se lansează și noul model Runspark, primul pantof cu crampoane ajustabile. Noul design ajută brandul să se poziționeze în fața competitorilor săi, fiind un avantaj tehnologic important. La 10 ani distanță de lansarea modelului (în 1976), celebrul finlandez Lasse Virén este fotografiat cu o pereche de Runspark după ce câștigă cursa de 10,000 de metri în Montreal. Evenimentul a fost văzut ca promovare a brandului, finlandezul fiind suspendat din următoarea cursă de 5,000 metri. Totuși, decizia a fost anulată cu 2 ore înainte de cursă, iar finlandezul a câștigat încă o medalie de aur.

7 1967: Maraup Nylon

Modelul Maraup evoluează constant, noua sa variantă Maraup Nylon având o parte superioară sintetică mai ușoară. În trecut pantofii de alergare erau anterior fabricați din materiale naturale mai grele. Varianta aceasta este adoptată în industria de încălțăminte. Împreună cu talpa intermediară amortizată cu spumă, noul model a creat schița pantofului de alergare așa cum îl știm astăzi.

8 1968: Corsair, Cortez

În cazul în care nu ți-ai dat seama deja, modelul Spring Up menționat anterior reprezintă prototipul inițial pentru Nike Cortez. Acesta este combinat cu elemente din modelul Onitsuka Limber Up, rezultând într-unul dintre cele mai populare modele de sneakers din istorie – Onitsuka Tiger Corsair sau Nike Cortez.

Dacă nu ai citit Shoe Dog, cartea lui Phil Knight (fondatorul Nike), Nike a început ca Blue Ribbon Sports (BRS), o companie americană care importă încălțăminte Onitsuka Tiger din Japonia și o vinde în USA. După o colaborare de succes în anii anteriori, Bill Bowerman (părintele pantofilor de alergare, partenerul lui Phil Knight) începe să contribuie la procesul creativ Onitsuka Tiger cu sfaturi și sugestii. Bill Bowerman era antrenorul echipei de alergare Oregon Ducks (și fan al jogging-ului, stil de alergare proaspăt apărut).

Numele a rămas Corsair după un proces cu Nike în care Onitsuka Tiger a pierdut drepturile numelui “Cortez”. În trecut, pantoful a avut mai multe nume, printre care T-24, TG-24, Aztec (nume la care Nike a reunțat din cauza pantofilor Adidas Azteca Gold). Alegerea numelui Cortez a fost inspirat de Bill Bowerman: “That Spaniard who kicked the shit out of the Aztecs!”. Onitsuka Tiger Cortez s-a lansat în 1968 la Jocurile Olimpice din Mexic, și în 1969 în Statele Unite ale Americii.

Atunci când Phil Knight și Bill Bowerman au considerat că BRS este în pericol (Onitsuka nu respecta condițiile contractuale, livrările întârziau, compania încerca să vândă produse și prin alți distribuitori deși BRS era distribuitorul exclusiv al brandului, etc), aceștia au început să producă perechi de Nike Cortez pe ascuns. Produsele au fost descoperite de către reprezentanții Onitsuka în timpul unei vizite în USA.

9 1974: Fabre

Numele gamei de produse Fabre a apărut încă din 1974, atunci când brandul a lansat modelul Fabre B, acest nume fiind inspirat dintr-o formă prescurtată a expresiei “Fast Break”. Ulterior, brandul a folosit numele Fabre pentru mai multe modele de baschet produse în această perioadă. În 1982, ASICS lansează variante Fabre Super Light – o variantă cu material foarte ușor EVA în talpa intermediară. De asemenea, brandul lansează și Fabre Japan, un model conceput măsurând picioarele baschetbaliștilor de top din Japonia.

10 1977: ASICS

Toate companiile subsidiare Onitsuka formează ASICS Corporation, producător de articole sportive. Aici apare prima dată numele ASICS și sloganul Anima Sana In Corpore Sano. Domnul Onitsuka aude acest proverb de la un prieten din război care îi oferă un sfat prietenesc – domnul Kohei Hori, Director de sănătate și educație fizică în cadrul Consiliului de educație al prefecturii Hyogo. Cuvintele l-au impresionat profund pe Onitsuka, acesta fiind dedicat să fabrice pantofi cu scopul de a educa tineri sănătoși prin sport.

Tot în 1977 apare și ASICS Montreal II, acesta fiind primul model ASICS din gama de pantofi de alergare. Acesta este un moment definitoriu pentru brand, făcându-și prezența simțită în piața din America de Nord.

11 1986: GEL, GT-II

După mai mulți ani în care compania experimentează cu ghetele de baschet Fabre, pantofii de alergare Runspark și chiar și ghete de ski, brandul se concentrează din nou pe inovație în domeniul de alergare. În 1986, ASICS lansează tehnologia GEL de absorbție de șoc și reducere a impactului. În prezent, tehnologia este folosită în majoritatea produselor premium ASICS.

După mai bine de 10 ani de la încheierea colaborării cu Blue Ribbon Sports (acum Nike), ASICS lansa acum reclame precum “Why our thick gel is better than their thin air. Introducing Tiger’s new GT II with ASICS’ GEL.”. Primul model care beneficiază de ASICS GEL lansat în 1986 este noul ASICS GEL Freaks. Totuși, primul model notabil este ASICS GT-II (sau Grand Turismo II). Modelul a beneficiat în ultimii ani de colaborări importante precum o serie de colaborări cu Ronnie Fieg și KITH.

12 1987: GEL-LYTE

Ca început al unei serii importante pentru sneakerheads, modelul original ASICS GEL-LYTE lansat în 1987 a stabilit standardul vizual al seriei, cu posibilitățile sale de color-blocking și panourile reflectorizante (“ferestrele” din zona anterioară a piciorului) pentru vizibilitate suplimentară. La momentul respectiv, modelul a fost considerat un produs eficient pentru foarte mulți alergători.

13 1990: GEL-LYTE III

După mai multe lansări importante precum modelele GT III sau GEL-LYTE II, brandul lansează unul din cele mai importante modele pentru sneakerheads – GEL LYTE III. Modelul poate fi purtat și pe stradă, fiind probabil cel mai recunoscut pantof din seria GEL LYTE. Modelul are o limbă unică despărțită și este cel mai comod model lansat până acum. Acesta este și cel mai popular pentru sneakerheads, fiind frecvent folosit pentru colaborări cu artiști sau magazine. Printre aceștia se numără Ronnie Fieg și KITH, Sean Wotherspoon, Comme des Garcons, AFEW, Awake NY, Solebox, END, Patta, Zillion și multe altele.

14 1993: GEL LYTE V, GEL KAYANO

Limba split de pe GEL LYTE III a dispărut încă de la modelul GEL LYTE ULTRA (neoficial GEL LYTE IV) lansat în 1992 în favoarea unei limbi de tip șosetă. Tot acolo vedem pentru prima dată și talpa intermediară cu suspensie în valuri cu densitate dublă, distinct ondulată. În 1993 ASICS lansează noul GEL LYTE V – cel mai flexibil și ușor produs de până acum din gama GEL LYTE. Și acest model este extrem de important pentru sneakerheads, fiind frecvent folosit pentru colaborări cu artiști sau magazine. Printre aceștia se numără Ronnie Fieg și KITH, Concepts, Comme des Garcons, Undefeated, Bait, Offspring, UNITED ARROWS, Extra Butter, Feature, Atmos și multe altele.

Tot în 1993 se lansează și primul model din gama de produse GEL KAYANO. Modelul are ca scop confortul pe distanțele lungi, fiind un best seller al companiei. Sursa numelui este chiar designerul principal al pantofilor, domnul Toshikazu Kayano – designer industrial angajat la ASICS în 1987. Gama de produse GEL KAYANO este în prezent una dintre cele mai importante game de produse ASICS.

15 2000 – 2025

Ultimele două lansări importante înainte de 2000 au fost ASICS GEL CUMULUS și ASICS GEL NIMBUS.

În 2002, brandul Onitsuka Tiger a revenit pe piață, fiind considerat de către ASICS un brand separat (similar cu relația Nike și Jordan Brand). Acesta lansează în prezent modele clasice din catalogul și arhiva ASICS, dar și colaborări cu artiști și magazine precum Ronnie Fieg și KITH. În 2008, brandul a lansat și o serie de produse Onitsuka Tiger Nippon Made. Cele două modele sunt confecționate integral în Japonia.

În 2015, brandul Asics Tiger a revenit pe piață, având ca scop extinderea în domeniul sports lifestyle, fiind un competitor direct pentru gama de produse Nike Sportswear sau Adidas Originals. Compania a deschis în 2016 primele magazine Asics Tiger în Osaka, Seoul și New York. 

În 2018, pentru a onora personalitatea pozitivă și spiritul antreprenorial al fondatorului ASICS, compania a aniversat 100 de ani de la nașterea lui Kihachiro Onitsuka, lansând și câteva produse comemorative. Din păcate, domnul Onitsuka a murit în 2007, la vârsta de 89 de ani. Tot în 2018 brandul este propulsat atunci când Novak Djokovic poartă ASICS în mai multe turnee mondiale. Brandul este propulsat din nou în 2021 de către Shohei Ohtani, folosind echipament ASICS pentru a câștiga premiul MVP American League.

În 2024, Novak Djokovic a realizat o performanță istorică împreună cu ASICS. Purtând pantofi de tenis ASICS, atletul a obținut medalia de aur la Jocurile Olimpice – completând astfel Golden Slam-ul carierei.

16 Concluzie

ASICS (sau Onitsuka Tiger) rămâne un brand esențial, atât în lumea sportului de performanță, cât și în pentru sneakerheads. Trendul Y2K este extrem de popular în prezent, ca urmare modelele din gama ASICS GEL KAYANO au explodat. ASICS a lansat și modele noi precum GEL-NYC sau ASICS GEL-1130 care a devenit celebru pe TikTok pentru cât de comod și accesibil este, la un preț de retail de doar 100 de euro (500 de lei). Toate produsele ASICS sunt concepute la Institutul ASICS de Științe Sportive din Kobe, Japonia – un laborator de cercetare dedicat biomecanicii, testării sportivilor și inovării produselor. Ca urmare, orice produs ASICS este garantat că o să fie comod indiferent de prețul său de retail.

În același timp, ASICS și Onitsuka Tiger au devenit nume respectate în fashion. Cele două branduri lansează în prezent colaborări hype care conectează moștenirea brandului cu tendințele actuale din streetwear. Noile branduri relevante generației Z continuă să lanseze colaborări care sunt sold out în câteva minute. Printre aceste nume se numără atât colaboratori noi precum JJJJound sau Kiko Kostadinov (un personaj extrem de important pentru remodelarea brandului ASICS în ultimii ani), dar și branduri importante precum A.P.C. care a lansat recent două noi ASICS GEL-KAYANO 14. 

Și poate cel mai important: de peste 75 de ani, ASICS și-a păstrat valorile. Filosofia “Anima Sana In Corpore Sano” — un suflet sănătos într-un corp sănătos — rămâne esența brandului, reflectată în fiecare pereche de pantofi.

17 Surse

– Gary Warnett via Size? Blog: “Onitsuka Tiger ASICS History” – Part 1, Part 2 & Part 3;

– Asics News: “ASICS EMEA reports highest-ever revenue in 2024”;

– Asics Corporate: “History of ASICS” & “Story of our Founder”;